L'évaluation est une méthode qui permet de caractériser et d'approcher la valeur d'une situation , d'une entité, d'un résultat ou d'une performance de nature complexe et donc a priori difficilement mesurable.
Le terme évaluation diffère selon les secteurs :
* L'évaluation des politiques publiques consiste à analyser les résultats d'une intervention publique pour savoir si celle-ci a atteint les les objectifs qui lui étaient assignés. C'est une discipline qui s'appuie sur des méthodes notamment issues de l'économie et de la sociologie;
* L'évaluation de projets d'équipement est une procédure visant à appuyer la décision publique en fournissant des éléments factuels permettant de juger des conséquences de cette décision. La méthode d'analyse coût-avantage est très souvent utilisée pour cela. Plus récemment, la législation a imposé en Europe la pratique d'une évaluation environnementale pour les opérations qui, par leurs dimensions, sont susceptibles d'affecter l'environnement.
* Dans le domaine des ressources humaines, l'évaluation consiste à estimer la capacité des salariés à atteindre les objectifs qui leur sont assignés (évaluation de la performance, via par exemple une notation, mais aussi à identifier les salariés en situation de stress ou de difficulté;
* En pédagogie, on parle d'évaluation des compétences pour désigner le processus visant à mesurer le niveau d'apprentissage des élèves, par exemple à partir d'un référentiel extérieur. Le terme évaluation tend aussi à désigner un examen;
* Dans le domaine de la recherche scientifique, l'évaluation par les pairs désigne l'activité collective des chercheurs qui jugent de façon critique les travaux d'autres chercheurs;
* En médecine ou en écotoxicologie, le terme d'évaluation recouvre le processus antérieur à la mise sur le marché d'une substance active et qui vise à prouver leur innocuité et leur efficacité
* En Psychologie et en Psychiatrie, ce mot désigne une activité réalisée lors d'une expertise psychologique ou psychiatrique réalisée sur un patient;
L'évaluation peut aussi être utilisée dans un sens différent selon les démarches :
* au sens de valorisation, notamment dans les activités économiques (évaluation des risques-clients) et financières (évaluation d'entreprise)
* au sens de certification, par exemple en gestion de production et assurance qualité. Pour conserver la norme ISO 9001 ou ISO 14001, les entreprises certifiées doivent ainsi se soumettre régulièrement à une évaluation de leur conformité à ces normes.
* au sens de notation, en pédagogie ou plus généralement pour toute discipline ayant recours à une échelle ou un référentiel de notation: Valuation contingente, Météorologie (par exemple la force des vents avec l'Echelle de Beaufort ou le classement des Tornades (échelle de Fujita) ou Ouragans (Echelle de Saffir-Simpson), les Sciences de la Terre par ex magnitude des séismes (Echelle de Richter), le sport, notamment le basket-ball .
Le terme peut aussi être utilisé pour désigner l'activité d'experts, par exemple automobiles ou immobiliers.